美国一行真不易（五）：芝加哥访友

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比尔.埃斯勒（ Bill Esler）一家，是典型的美国中产阶级的白人家庭。男主人，Bill原是一家美术杂志的主编，现为一家具杂志的主编，女主人Beth是医疗系统的培训师。他们有一个儿子，现在大学主修计算机软件。Bill的祖先来自于爱尔兰，Beth的祖先来源德国。Bill/Beth夫妇大约在55-58岁。

埃斯勒一家在芝加哥居住，已经有四代，算是老芝加哥。五年期，即2006年的夏天，儿子作为交换生来到芝加哥，就是Bill一家接待了他，与他们一起生活了一年。但开始一段，还颇费周折。出国前，美方接受的学校是芝加哥的Whitney Young Magnet High School。这是芝加哥最好的公立中学。可是，儿子到了Bill家，联系入学事宜的时候，被告知该名额已经没有了，被一个德国学生捷足先登了。在国内的我们一听，顿时慌了手脚，但鞭长莫及，只能依靠Bill一家去斡旋。按常规，交换生通常是就近入学，如果不能进入Whitney Young，意味着需要重新联系接收家庭。Bill一家也因此忙碌起来。先是与校方交涉，但是校方称坚持没有多余名额。事实上，学校接受交换生本身就是亏本的，不能收学费，还要负责安排教学，占据学校一个名额（美国中学每班的学生数目是规定死的，可少不能多）。交换生项目是美国国会通过立法而鼓励的一项世界性的文化交流活动，资金来源主要是民间捐赠，接受家庭也是普通美国民众。对于接收家庭一年只有最多1000美元的补助，而且还要承担监护人的责任。因此，对于接收家庭来说，也是一项赔钱担责任的义务活动。美国政府需要做的就是在签证上给予通融方便。

Bill一家只能联系附近的学校，但临近开学，注册已毕，均未果。感觉备受打击，令人沮丧，Bill一家几乎都要放弃。我儿子性格温和，为人友善，知书达礼，在Bill家的这些天，逐渐博得Bill一家的喜欢，尤其女主人Beth的喜欢。因此，Beth坚持最后一搏，带着儿子去找Bill以前中学的校长。该中学是芝加哥一所非常有名私立学校，位于芝加哥北部的富人区，学费高昂，但条件非常优越（等回头秀才给大家介绍西北大学的时候，就知道该校如何好了）。Bill的几个兄弟及叔叔均是该校毕业，因此有人缘。面见校长的目的在于能够入学，并且学费有所减免。美国私立高中的学费非常昂贵，一点不比一流大学的学费低，通常一年的学费在4.5-5.5万美元。结果看在Bill一家的面子上，校长很帮忙，说我们学校离你家很远，上学不方便，这样吧，我给Whitney Young的校长打个电话，她欠我一个人情，他们挖走了我校的一位篮球明星。作为补偿，我儿子就这样再次进入了盼望已久的Whitney Young。

儿子在Bill家中一年，没有少添麻烦，因此我们心存感激。儿子离开的时候，我们邀请他们一家到北京来玩，看奥运会，住我们家。08年奥运前，Bill一家终于来到了北京，住进秀才家里，呆了一周。为了表达我们的感激之情，秀才一家殷勤款待了他们，让他们在北京玩得很开心。

这次听说我们要来美国玩， Bill一家热情邀请我们在芝加哥的时候，住在他们家里。让我们亲身感受一下普通美国人的生活。坦率地说，我们本来是不想再去麻烦他们的，加上女主人大病初愈，只想去拜访一下，感谢一下而已。但Bill一家热情洋溢，盛情难却，坚称：在芝加哥他们的家就是我们的家。与儿子商量后，认为恭命不如从命，于是住进了Bill家。

到了Bill家，才发现他们将客房及客用起居室重新装修丶精心布置，可谓用心良苦。Bill作为美术和家具杂志的主编，艺术审美颇有品位。起居室以书柜为主，作为编辑，藏书众多，书栏之间装点着陶瓷艺术品，变化着情调。另一个面墙是一个四件套的组合书柜，两边放书，中间陈列艺术品； 拉开中间的陈列柜，可放下一个折叠在墙上的床，作为客居。书柜边上靠近窗户的地方，摆放了一个纯木书桌；书桌设计独特匠心，桌面下的两边是两个书架，放满了图书，正面抽屉的样子也很好看。另外一面墙，放置一架老式钢琴，上面摆放有照片丶书集丶乐谱丶期刊和工艺品。角落是一壁炉装饰，上面是电视。窗外的露台，放置一花岗岩的小喷泉和几把椅子。屋子中央是皮沙发，茶几是一个古老是机器，上面放着一个头像木雕和电视遥控器。空余的墙面，挂着老照片丶芝加哥老地图及绘画。整个摆设和装饰，朴实无华，清淡典雅，散发着文人墨客的情调。同时，也透露出主人的真情善意。秀才一家，颇为感动。

Bill家有一条小狗，是京巴。我们到来，它兴奋不已。做出各种奇怪的动作，极力讨好我们。让大家很开心。吃饭期间，秀才表示，奥巴马来中国的时候表示要扩大中美的留学生规模，如果有机会，秀才一家决定接受一个美国的交换生，也算是报答Bill一家的深情厚谊。事实上，在美国每年都有成千上万的家庭做着和Bill一家同样的事情。秀才以为，中国的家庭以后也会慢慢的回馈他们。




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