比尔.埃斯勒( Bill Esler)一家,是典型的美国中产阶级的白人家庭。男主人,Bill原是一家美术杂志的主编,现为一家具杂志的主编,女主人Beth是医疗系统的培训师。他们有一个儿子,现在大学主修计算机软件。Bill的祖先来自于爱尔兰,Beth的祖先来源德国。Bill/Beth夫妇大约在55-58岁。
埃斯勒一家在芝加哥居住,已经有四代,算是老芝加哥。五年期,即2006年的夏天,儿子作为交换生来到芝加哥,就是Bill一家接待了他,与他们一起生活了一年。但开始一段,还颇费周折。出国前,美方接受的学校是芝加哥的Whitney Young Magnet High School。这是芝加哥最好的公立中学。可是,儿子到了Bill家,联系入学事宜的时候,被告知该名额已经没有了,被一个德国学生捷足先登了。在国内的我们一听,顿时慌了手脚,但鞭长莫及,只能依靠Bill一家去斡旋。按常规,交换生通常是就近入学,如果不能进入Whitney Young,意味着需要重新联系接收家庭。Bill一家也因此忙碌起来。先是与校方交涉,但是校方称坚持没有多余名额。事实上,学校接受交换生本身就是亏本的,不能收学费,还要负责安排教学,占据学校一个名额(美国中学每班的学生数目是规定死的,可少不能多)。交换生项目是美国国会通过立法而鼓励的一项世界性的文化交流活动,资金来源主要是民间捐赠,接受家庭也是普通美国民众。对于接收家庭一年只有最多1000美元的补助,而且还要承担监护人的责任。因此,对于接收家庭来说,也是一项赔钱担责任的义务活动。美国政府需要做的就是在签证上给予通融方便。