美国研究生奖学金不是免费午餐

zhangz

前天和同事聊天，他女儿下个月就要动身去美国UIUC（伊利诺伊大学香槟分校）读经济学本科，学费和生活费一年下来要6万多美元。同事说准备卖掉他家那套小一点的房子，给女儿作留学经费。
学费和奖学金问题，是每个人出国留学前第一个要考虑的。如果没有经济支持，再伟大的梦想追求也无法起飞。其实，围绕奖学金的话题，每个留过学的人都有一些刻骨铭心的故事。
数年前我到美国读博士，4年期间先后申请到3笔不同性质级别的奖学金。
第一笔奖学金是和博士生的录取通知书一起寄来的。那一年，我一共向7所美国大学的研究生院提交了申请材料。后来陆续有5所大学来了录取函，其中3所学校提供了全奖。全奖指的是免除全部学杂费外还提供一笔生活津贴，足够留学生活的全部开销。有奖学金的来信才叫offer,而没钱的只能叫admission。
我最终接受的是最早来信的一所南方大学，也是提供奖学金最高的，当然主要考虑还是专业方向上的原因。记得那是一个红底纹上印着醒目的Official Acceptance（正式录取）字样的大信封。这份校级全额奖学金（Graduate assistantship）中，除免除全部学费之外还有每月1500美元津贴，资助时间为学习的前两年。信中还提到了每周要为学校工作16个小时云云。
到了学校之后，我才知道实际上这是一个较高级别的研究生助教金。连系里的教授第一次见面时，都提到这份奖学金代表一份很高的荣誉。它是经过系里初选推荐丶研究生院再优中选优的程序，从世界各国的数千名申请者中遴选出来的。而多数国际学生获得的是系一级的奖学金，免学费之外大概有1000美元的津贴。其实免学费部分是更主要的，当时的研究生学费大概是每年1.8～2万美元。
这类助教金实际上是一份为学院或系里干活的工作，帮教授做日常教学（TA）或研究（RA）方面的支持，就是信中说的那16小时的工作。文科专业的奖学金主要是来自学院和系里的办公经费，而理科专业则更多是来自教授个人的研究项目经费。大学最高级别的奖项是校长奖学金（Fellowship），是专给学校最想争取来的顶尖学生的，一年也没几个，只有美国本土学生才有申请资格。
奖学金发放就像是大学老师领工资一样，由本人每月15号到工资部门（payroll department）去领一张支票，后来银行电子化联网之后就是按月打到个人账户上了。
我得到的第二笔奖学金是一份系级助教奖。那是在前两年学习结束之后的夏天申请的。当时美国的经济有些不景气，出现个别同学因失去奖学金支持而被迫转学或停学的，给大家造成了很大压力。我记得是向系里提交了申请表丶陈述函丶个人简历丶还有发表论文的复印件等一整套材料，还好在8月开学之前就得到了结果。这是一笔为期一年的系级助教金，免除学费外加1000美元/月津贴，工作时间是每周12个小时。
可能很多人认为做工作很麻烦，最好是白拿钱不工作的；但美国人信仰天下没有免费的午餐，绝大多数给研究生的奖学金都是要求工作一定时间的，实际上大家争取的就是一份给系里教授打工的机会。其实，做助教本身是了解学校和系里各方面情况丶参与教授教学和做研究的难得机会，能够学到很多书本之外的知识。助教工作中也发生过不少有趣的故事。
如果没有得到系里的奖学金，还可以申请学校校园里的其他工作。例如，到图书馆丶餐厅丶书店丶体育馆丶学生宿舍丶校车等服务部门打工。不过这些工作多是给本科生申请的，而且不免除学费，有点属于临时工的性质。按时薪10～15美元支付，也勉强够生活费，学费还要另想办法。
我在美国大学得到的第三笔奖学金，很有点运气成份。这是一份学校专门用于资助博士研究生最后一年论文研究的奖金。只有那些已经通过学位论文开题答辩丶进入研究阶段的高年级学生才有资格申请。这笔总额1.8万美元的奖金由学校研究生院提供，分10个月支付，而且完全不要求做任何工作，属于极为罕见的光拿钱不干活的一类！
几乎每个博士生都希望得到这样的奖学金，但每年申请者中只有大概5%的人获此殊荣，竞争异常激烈。为此我大概做了一年多的准备。从每门课程成绩力求A等，踊跃参加各类学术会议，拼命发论文丶英文中文期刊都投稿，还有就是认真做好系里的助教工作，总之就是使自己简历上的学术记录丰富而完美。申请之前，花三天时间写了一封申请信，还请系里的两位教授分别给写了推荐信。
除了这种年度性的奖学金之外，我留学期间还先后申请到4次美国国内学术会议的旅行资助。各个系里都有这一类给研究生的资助项目，一般是每人每年限报一次。申请程序是会议之前填表申请，并附上论文被大会录用的接收函，会议之后拿票据找系里秘书报销。一次限额400～500美元，只够往返机票和住宿费，通常还要自己搭一点钱。
在美国大学里申请奖学金，总的来说有三个方面体验最为深刻。
第一，是信息公开，程序清晰规范，结果比较公平。有关奖学金项目信息在学校网上都会及时发布，提交的材料通常是多方面的证明，评审结果由专家委员会集体讨论决定，最后以信函形式直接传达学生本人，奖学金发放纳入学校的工资管理系统。我还没听说过有什么丑闻或争议的事件发生。
第二，成功获得奖学金的关键是：实力 智慧 一点运气。个人实力包括你的学习记录丶研究背景和已有成果等，功夫都在平时。申请时还需要一点智慧，那就是要提前做好功课，使申请材料具有针对性，有充份的理由能打动评委。教授们会考虑到一些个人经济条件因素，但主要还是基于能力的，也就是看这笔钱给谁能发挥最大作用。
第三，大多数研究生奖学金实质上就是一份校内工作岗位，并不是意外横财。虽说是提前说好的，但你必须每天认真工作才能挣到手，且一年一评。津贴部分是按月发放到个人账户上，客观讲个人可以自由支配，请同学下馆子吃大餐也没问题，但很少有人那么做。




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